在太阳能的热利用中，关键是将太阳的辐射能转换为热能。由于太阳能比较分散，必须设法把它集中起来，所以，集热器是各种利用太阳能装置的关键部分。由于用途不同，集热器及其匹配的系统类型分为许多种，名称也不同，如用于炊事的太阳灶、用于产生热水的太阳能热水器、用于干燥物品的太阳能干燥器、用于熔炼金属的太阳能熔炉，以及太阳房、太阳能热电站、太阳能海水淡化器等等。

太阳能集热工程可广泛应用于住宅、部队、工矿企业、机关学校、宾馆、饭店、别墅、火车站、游泳馆、棉纺厂，温水养殖厂、温室土壤的太阳能增温等方面,为人们提供所需要温度的生产生活用水。太阳能集中供热系统具有一次性投资，运行费用低的特点，在太阳能集热工程、燃气热水器、电热水器、燃油锅炉几种方案中是经济效益最好的，而且安全可靠、美观、无污染。