临近岁末，许多东盟国家纷纷调高了本国的经济增长预期，反映出乐观和自信的心态。新加坡贸工部预计2006年新加坡经济增长率将在3%—5%之间；菲律宾政府也公布了其2006年经济发展指标为GDP增长5.7%—6.3%；印尼中央银行的预测是2006年印尼经济增长率为5.9%；马来西亚经济研究院预测2006年马经济增长率将达到5.5%；越南国会将2006年GDP增长目标定为8%。总的看，今年东南亚各国虽然面临海啸后重建、汇率波动、利率上升、油价上涨等诸多不确定因素的影响，但大多数国家经济运行状况良好，仍将保持较快的经济增长速度。
与此同时，东盟国家吸引外国直接投资再创历史新高，成为其整体经济步入健康发展、全球竞争能力大幅提高的一个重要标志。根据东盟有关机构发布的统计资料，东盟国家2005年吸收的外国直接投资增至380亿美元，同比增幅为48%，超过了金融危机前340亿美元的历史纪录，其中制造业吸纳的外国直接投资最多，达到278亿美元，同比增长了33%。2006年一季度外国直接投资继续增长，总金额达到140亿美元，比去年同期增长了90%，而且上升势头十分强劲。外国直接投资的稳定回升，不仅有力地促进了东盟国家的经济建设，同时也为酝酿中的单一市场以及经济共同体的发展提供了强有力的资金和信誉支持。
众所周知，多数东南亚国家在经历了金融危机后，顺利实现了稳定国内经济的目标。同时，东盟国家在短短的数年之内就摆脱了金融危机的困境，经济快速复苏，使整个地区的经济增长率近年来一直名列世界前茅，被国际社会公认为全球最具经济活力的地区之一。舆论普遍认为，东南亚经济近年来最成功并给国际社会留下深刻印象的，莫过于整体经济的区域合作及协调发展，其中包括了一系列战略性措施，如2007年和2012年分别在6个东盟老成员国和4个新成员国之间实行东盟自由贸易区协议，2010年实现东盟—中国自贸区，2015年实现区域经济一体化，2020年全面实现“东盟经济共同体”、“东盟安全共同体”和“东盟社会与文化共同体”等，其中东盟自由贸易区及东盟—中国自由贸易区的发展，起到了举足轻重的作用，促成了东盟经济“两驾马车双轮驱动”式的迅速恢复和强劲增长。
目前，东盟自由贸易区继续向纵横进展，今年7月底在马来西亚首都吉隆坡召开的东盟外长会议上，各国签署了《东盟国家豁免签证框架协定》，这是东盟各国向区域融合的共同体目标迈出的又一重要步骤，也是各国继续加速区域经济一体化的又一重要举措。根据规定，各成员国公民可以在14天之内实现区域内自由跨国旅行的目标，而无需办理申请签证等事宜，旅游休闲、商务旅行、劳务流通等均包括在内，极大地便利了人员的往来与流动。
早在1992年，印度尼西亚、马来西亚、菲律宾、新加坡、泰国、文莱六国率先提出倡议，希望用15年时间建立“东盟自由贸易区”。此后，东盟国家三易时间表，提前于2002年正式启动了自由贸易区。东盟自贸区的成立，涵盖了关税、投资、金融、工业合作和服务贸易、电子商务等诸多领域，给东南亚国家带来了极大的经济效益。经过十几年的发展，东盟区内关税壁垒不断减少，贸易额持续增长，东盟在建设自由贸易区和实现经济一体化方面取得了显著进展。
2003年在印尼巴厘岛举行的第9次东盟首脑会议上，东盟国家又一致同意在2020年建立东盟共同体的宏伟蓝图，其中包括建立经济共同体，以形成一个拥有5.2亿消费者、类似欧盟的统一大市场等。去年东盟再次提出将实现经济一体化的时间表提前到2015年。目前东盟一些国家领导人对实现该目标充满信心。
消除区内关税壁垒，是东盟建设自由贸易区和实现经济一体化的主要使命之一。根据最初的目标，东盟成员国到2008年将纳入共同有效优惠关税计划的产品区内关税税率降至0—5%。根据东盟今年8月底公布的数字，除柬埔寨和缅甸外，东盟其他成员国纳入该计划的绝大部分产品区内关税税率都已达到这个目标。东盟秘书长王景荣曾表示，区内关税不断下降显示东盟正在向建设自由贸易区和实现经济一体化目标稳步推进。
中国—东盟自由贸易区的成立和发展，是双方“合作共赢”的结果。继“早期收获”计划之后，中国和东盟开始实施《货物贸易协议及争端解决机制协议》，从2005年7月1日起全面启动降税进程，7000多种商品相互给予优惠关税待遇，以自贸区税率实现货物通关，大部分产品关税将于2010年最终降低到零，今后有关自贸区的谈判将重点转入服务贸易和投资领域。这不仅是中国与东盟各国关系发展的一件大事，也是东亚经济区域化进程中的一件大事，标志着中国—东盟自由贸易区开始进入实质性发展阶段，并正在呈现出突破性的发展态势。其良好发展对东盟经济增长起到了强有力的支撑作用，更使中国经济的迅速增长成为东亚区域经济发展的重要发动机之一，中国机遇正成为中国和东盟的共同机遇。
根据中国—东盟联合研究小组的分析，双方建立起“制度型”的区域经济集团后，内部成员之间的合作在广度和深度上都会产生优势。中国对东盟的出口每年将增加106亿美元，增幅55%，东盟对中国的出口每年将增加130亿美元，增幅48%，这将为中国和东盟的经济增长分别贡献0.3%和0.9%个百分点。从长期来看，除了预计的静态收益，随着双方市场的一体化，产业将会在地区内部实现更加合理化的分工，
同时双方投资的增加也将会给双方的贸易带来更大的发展，促进经济增长更加迅速、便捷。中国—东盟和东盟自贸区合二为一，形成一个拥有17亿消费者、近2万亿美元生产总值、1.2万亿美元贸易总量的经济区，是世界上人口最多的自贸区，也是由发展中国家组成的最大的自贸区。
