经济合作是东盟各国开展合作的核心目的，２０世纪８０年代以前，东盟的经济合作发展较慢，９０年代以来，东盟的经济合作发展较快，即使受到１９９７年东亚金融危机的严重冲击，东盟也没有放弃区域经济合作。进入２１世纪后，东盟经济合作的重点是实现东盟自由贸易区（ＡＦＴＡ）。
在世界经济全球化、区域经济一体化的大背景下，东盟结合自身特点，在推动本地区经济一体化方面取得了不少进展，使它们的经济发展上了新的台阶。
东盟经济发展在波动中增长
从２０世纪９０年代中期起，东盟经济增长出现了较大的波动起伏。１９９７年东盟国家爆发了严重的金融危机，１９９８年各国经济普遍陷入严重衰退，１９９９年和２０００年却出现快速复苏或强劲反弹，而到２００１年多数国家经济又急转直下，甚至呈现负增长。
２００２年、２００３年，东盟国家经济再次出现复苏的态势。２００４年是亚洲金融危机以来东盟经济增长最快的一年，大部分东盟国家经济增长形势喜人，表现明显好于２００３年，２００４年东盟的经济增长率为６．２％，高于前两年的４．５％。
其中，新加坡和马来西亚的经济表现好于预期，２００４年的增长率分别有望达到８．３％和７．１％；越南继续了２００３年的高增长，２００４年的增长率可能仍为７．２％；泰国由于受到干旱和禽流感等影响，２００４年的增速为６．１％，低于上年的６．８％；印尼和菲律宾的经济状况都有所改善，２００４年的增速分别达到４．７％和５．２％，高于２００３年的４．５％和４．７％。
２００５年东盟整体的经济增长比２００４年有所减缓，经济增长率约为５．７％，低于上年的６．２％，其中新加坡经济比预期要好，增长５．７％；马来西亚５．３％；印尼５．５％；菲律宾４．５％；泰国４．３％；越南增长最快，达到８．４％。
２００６年东盟国家仍将面对禽流感、高利率和高油价等困难，但目前各国经济状况已经具备更好的条件应付这些困难，预计２００６年，这些国家的经济将维持较快发展势头，这主要得益于全球和区域经济的增长。
东盟经济一体化进程加快
东盟在东南亚乃至整个东亚区域经济一体化进程中扮演了重要角色，是小国联盟牵引地区大国开展区域经济合作的典范。成立３０多年来，东盟已日益成为东南亚地区以经济合作为基础的政治、经济、安全一体化合作组织，并建立起一系列合作机制。随着经济实力和影响的不断加强，东盟在地区事务中发挥着越来越重要的作用。
２００３年１０月，东盟第九次首脑会议在印尼巴厘岛召开。东盟各国领导人签署了《巴厘第二协约》（另译为《巴厘协定Ⅱ》），该协约提出，要在２０２０年把东盟建成“东盟共同体”，它包括“东盟经济共同体”、“
目前，东盟成员正大幅取消关税及非关税壁垒，以加强东盟区域贸易及提高东盟自由贸易区的竞争力。由于关税降低和地区自由化贸易程度得到进一步提高，东盟２００４年进出口总额首次突破一万亿美元，比上一年增长了２３．４％。
其中，出口额达５５０６亿美元，比上一年增长２０．６％；进口达到４９２３亿美元，比上一年增长２６．６％。
美国、欧盟、中国及韩国仍然是东盟最大的贸易伙伴。根据共同有效普惠关税计划，东盟６个老成员文莱、印尼、马来西亚、菲律宾、新加坡和泰国在削减关税名目中已有９８．９９％降到０－５％的水平。
东盟４个新成员老挝、柬埔寨、缅甸和越南也已有７１．０５％的产品下降到０－５％。
现在，东盟最为看重并大力推进的ＦＴＡ（自由贸易协定）是东盟自由贸易区（ＡＦＴＡ）。在１９９２年１月于新加坡举行的由印尼、马来西亚、菲律宾、新加坡、泰国、文莱等六国参加的东盟贸易部长会议上，决定设立“东盟自由贸易区”（ＡＦＴＡ）并在１５年内建成，此后，东盟三次调整时间表，将建成自由贸易区的时间提前至２００２年。
除关税之外，ＡＦＴＡ的内容还涉及到投资、金融、工业合作和服务贸易、电子商务等领域。２００２年，东盟自由贸易区正式启动（东盟６个老成员国）。东盟自由贸易区计划给东南亚国家带来了极大的经济效应。东盟内部（６个老成员国）的平均关税率从１９９３年的１２．７％下降到２００３年的２．３９％，关税的大幅度下降有力地促进了东盟内部的贸易，东盟区域内贸易的比重已经从１９９０年的１７．４％增加至２００３年的２２．５％。
自２００３年在印尼巴厘岛举行的第９次东盟首脑会议提出到２０２０年建成东盟共同体之后，作为东盟共同体三大支柱之一的经济共同体的建设不断取得实质性进展。
２００５年１２月１２日召开的第１１届东盟国家首脑会议上，１０国领导人一致同意，修改东盟经济一体化进程的时间表，把原定２０２０年实现一体化的具体时间提前到２０１５年。
东盟区域经济合作空间扩大
随着经济实力和影响的不断加强，东盟在地区事务中发挥着越来越重要的作用，区域经济合作空间越来越大。上世纪９０年代初，东盟率先发起东亚区域合作进程，逐步形成了以东盟为中心的一系列区域合作机制。其中，１０＋３、１０＋１合作机制已经发展成为东亚合作的主要渠道。此外，东盟还与美国、日本、澳大利亚、新西兰、加拿大、欧盟、韩国、中国、俄罗斯和印度１０个国家和地区形成对话伙伴关系。
２００５年１２月１４日，首届东亚峰会在吉隆坡举行，东盟１０国、中国、印度、韩国、日本、澳大利亚和新西兰参加，在东亚峰会机制中，东盟将发挥核心作用。（
