进入新世纪以来，经济全球化的深入发展带动了地区主义的勃兴。通过区域合作谋求发展、应对挑战、扩大共同利益、增进区域和谐，正在日益成为世界各国、各地区的普遍共识。亚太区域合作不仅可以深化亚太各国的经济依存和政治互信，而且可以提高各国应对经济全球化风险的能力，为地区发展提供新的动力。当前，强化亚太地区经济发展的共同利益基础，走先经济后其他领域合作的道路符合亚太的地区特点。中国—东盟区域经济合作正在成为亚太区域合作中一个日益凸显的亮点。
成立于1967年8月的东盟（“东南亚国家联盟”的简称），包括新加坡、马来西亚、泰国、印度尼西亚、文莱、菲律宾、越南、老挝、柬埔寨、缅甸10个成员国，是当今世界上具有重要影响力的区域性经济合作组织之一。1991年7月，中国国务委员兼外交部长钱其琛应邀出席第24届东盟外长会议开幕式，开启了中国同东盟对话、合作的序幕。此后，中国—东盟关系呈现出政治互信与经济合作良性互动的发展态势，在经济、贸易、投资等领域的互利合作不断跃上新的台阶。17年来，中国—东盟关系稳步快速发展，在区域经济合作的道路上取得了显著成就。
自1991年7月中国—东盟开启合作进程以来，双方按照“相互尊重、平等互信、互惠互利、合作共赢”的原则，不断拓展和深化区域经济合作的领域和内容。1991 1996年，中国同东盟6个老成员国（新、马、泰、印尼、文、菲）及当时还未加入东盟的越、缅、柬、老4国的双边经贸合作不断发展，为后来中国同东盟经贸合作的快速发展奠定了良好的基础。1997年，中国在东南亚金融危机中承诺并坚持人民币不贬值，通过双边和多边渠道，向有关国家及时提供了力所能及的援助，帮助这些国家度过了难关。1999 2000年，中国分别同东盟10个成员国签订了《鼓励和相互保护投资协定》。2000年，在第四次中国—东盟领导人会议上，中国提出了建立中国—东盟自由贸易区的倡议。2001年11月，在第五次中国—东盟领导人会议上，双方就未来10年建立自由贸易区计划达成协议，实现了东亚区域经济合作的历史性突破。2002年11月，在第六次中国—东盟领导人会议上，《中国—东盟全面经济合作框架协议》签署，启动了自贸区建设进程。2003年10月，在第七次中国—东盟领导人会议上，中国加入《东南亚友好合作条约》，并同东盟签署了《中国—东盟面向和平与繁荣的战略伙伴关系联合宣言》，作为区域外大国率先与东盟建立了战略伙伴关系；同月，中国同东盟有关国家的“早期收获”计划开始实施。2004年11月，在第八次中国—东盟领导人会议上，双方签署了《中国与东盟全面经济合作框架协议货物贸易协议》和《中国与东盟全面经济合作框架协议争端解决机制协议》两份重要文件，标志着中国—东盟自由贸易区建设进入了实质性操作阶段。与此同时，中国还同东盟签署了落实战略伙伴关系的《行动计划》，对双方2005 2010年各领域的合作进行了全面规划，确定了农业、信息产业、人力资源开发、相互投资、湄公河流域开发、交通、能源、文化、旅游和公共卫生等10大重点合作领域，签署了6个领域的合作谅解备忘录，建立起全面的合作机制。2005年7月，中国—东盟自由贸易区《货物贸易协议》开始实施，双方对相互间的7000多种产品开始全面降税，促进了双边贸易额的大幅度增长。2005年12月，在第九次中国—东盟领导人会议上，东盟宣布中国成为其东部增长区发展伙伴。2007年1月14日，中国与东盟签署了中国—东盟自由贸易区《服务贸易协议》，为中国—东盟自由贸易区如期全面建成奠定了更为坚实的基础。当前，中国—东盟关系正处于历史最好时期，一个由11个发展中国家组成的统一大市场正在形成。
回顾历史，中国与东盟的经贸合作水平在20世纪80年代以前曾长期在低位徘徊。1991年以来，双边贸易额不断跃上新高。2002年《中国—东盟全面经济合作框架协议》签订后，双边贸易额以年均38.9%的速度增长，2004年突破1000亿美元大关。2007年，中国同东盟双边贸易额达到2025.5亿美元，提前3年实现了突破2000亿美元大关的目标，充分显示了中国同东盟国家间经贸合作的巨大潜力和双方企业间迫切的合作愿望。目前，双方已互为对方的第四大贸易伙伴，东盟成为中国的第四大出口市场和第三大进口来源地。据预计，2010年中国—东盟自由贸易区建成后，东盟对中国出口将增长48%，中国对东盟出口将增长55.1%，东盟10国的国际贸易总额将达到7500亿美元，中国—东盟双边贸易额将达到2500亿美元以上，届时东亚将成为与欧盟和北美并列的世界第三大自由贸易区。中国—东盟自由贸易区将拥有18亿消费者，2万亿美元国内生产总值，1.3万亿美元贸易总量，全世界40%的外汇储备、10%的国内生产总值和对外商品贸易额，成为世界经济的重要支柱之一。为了实现这一目标，中国与东盟6个老成员国自2005年7月起开始互降关税，中国对6国3408个税目的产品实施自贸区优惠税率，标志着中国—东盟自贸区建设进入了全面实施阶段。到2010年，中国和东盟6个老成员国间的绝大多数商品关税将降为零；2015年前，中国和东盟4个新成员国间的大部分商品关税也将降为零。目前，中国—东盟自贸区货物贸易协议实施情况良好，环北部湾、大湄公河、东盟东部增长区等次区域经济合作迈出了实质性步伐。从2004年起，中国政府已连续在南宁成功举办了四届中国—东盟博览会和中国—东盟商务与投资峰会，推动了双方商业界的交往，促进了中国同东盟间的贸易和投资往来。
当前，世界经济发展中存在着诸多不稳定因素。建设中国—东盟自由贸易区的制约因素主要集中在亚太合作格局的复杂性、东盟内部合作的矛盾性、区域内各国经济结构的竞争性、中国—东盟双方增强互信的艰巨性等几个方面。东盟国家经济发展水平差异大、经济结构雷同，内部矛盾较多、政局不稳，缺少核心经济力量和协调机制，则是制约中国—东盟关系深入发展的主要内因。今后，在中国—东盟自由贸易区建设进程中，双方应共同加快经济结构和产业结构调整的步伐，加快产业和产品升级，努力稳定和不断扩大区域市场，大力扶植和加快发展服务业；努力拓展多领域、多形式和多层次的经济技术合作，将金融合作和高新技术产业合作作为双边经济技术合作的重点领域，加强宏观经济合作机制，完善金融救助机制，加强金融监督和预警，稳定区域内货币汇率，建立区域金融市场；增进沟通和互信，加强在各个领域的全面合作，特别是要推动泛亚铁路、亚洲公路网等交通路网建设，推进10大重点领域的务实合作。
