随着中国--东盟自由贸易区《投资协议》的签署，一个拥有19亿人口、接近6万亿美元国内生产总值、约4.5万亿美元贸易总量、由发展中国家组成的世界最大自贸区即将展现在世人眼前。在欧美市场需求大幅萎缩，贸易保护主义日益抬头的今天，中国--东盟自由贸易区的建立，无疑将为我国拓展国际贸易空间提供了最好的机会。
必须看到，中国-东盟自贸区是中国对外商谈的第一个自贸区，也是东盟作为整体对外商谈的第一个自贸区。中国与东盟之所以能形成如此紧密的合作，除了地缘政治的因素，更重要的是两地在资源、市场等方面高度互补。
当然，中国与东盟的合作并非没有争议，由于我国与东盟都严重依赖出口，并且都以欧美为主要市场，产业结构相同，倘若仅仅开放商品和服务，难免引起东盟各国产生“成为中国商品倾销地与原料附庸”的担忧。当前，东盟在华投资有500多亿美元，中国在东盟的投资是 60亿美元左右，与2004年签署的《货物贸易协议》和2007年签署的《服务贸易协议》不同，《投资协议》的签订，无疑极大地提升了经济合作的层次。通过相互投资，中国与东盟的企业将形成你中有我，我中有你的局面，中国企业也能为东盟创造就业和税收，从而实现双赢。
但必须指出的是，东盟与中国的合作，仍有若干关键环节需要打通，例如基础设施完善，金融、法律体系对接，以及商品流通网络的建设等。不然，这种互补仍然停留在潜能上，不能直接转化为现实的生产力。
从区域经济发展的普遍规律出发，交通网络的建设必然是区域一体化的先导，但中国-东盟的交通基础设施显然无法满足自由贸易的要求，一方面是国内的基础设施还不完善，另一方面是中国-东盟之间的基础设施连接有很大的缺口。就铁轨一项而言，中国与东盟各国之间就在轨距、信号等方面存在几种标准。无疑，在这个问题上要求各国政府协商进行交通标准化改造并不现实。更为可行的思路是打造中国-东盟共同的基础设施金融平台，通过提供资金的方式规范新建交通设施的标准。当前，我国政府已决定设立规模100亿美元的“中国-东盟投资合作基金”，但必须看到，东盟各国未必能接受政府资金注入，更有效的方式，无疑是将共同基金向我国以及东盟的民间资本开放，形成共享的金融平台，并通过基金的股份合作，加强路线规划和建设标准协调。
作为贸易和投资的中介，货币可兑换有利于推动中国和周边国家和地区投资贸易便利化，有利于减轻汇率波动对经济的冲击，降低企业成本压力。2008年，中国与东盟贸易额达到2311.2亿美元。这个金额如果以人民币结算，超过1万亿，而且人民币目前已经成为东盟各国的“硬通货”。加上我国拥有庞大的外汇储备，而且在1998年金融危机期间有负责任的表现，这些条件都为人民币成为区域性货币奠定基础。但金融业对外开放，必须以对内开放为前提，因此，在发展民间金融方面，我国必须加快步伐。
此外，由于中国--东盟自由贸易区几乎全部由发展中国家构成，这既为中国企业提供了“走出去”的机遇，又带来一系列合作的隐忧，事实上，我国与东盟各国在与发达国家进行贸易的过程中，严重依赖发达国家强势的国际贸易企业以及成熟的贸易规章体系，这就意味着，我国与东盟的贸易合作，需要通过组建具有公共品意味的大流通平台来加以促成。并且，在法律法规的接轨方面，也需要政府加大力度。
总之，在区域经济一体化过程中，政府搭台，企业唱戏，两者缺一不可。特别是在中国--东盟自由贸易区这种发展中国家之间，由于双方都存在基础设施和法律法规不完善的问题，政府之间不断加强沟通，通过自我完善突破瓶颈就显得尤为重要。
