在第12次中国与东盟领导人会议上，国务院总理温家宝与东盟10国领导人就全面深化合作达成广泛共识。随着中国—东盟自贸区的如期建成，届时 90%的贸易产品将实现零关税并实质性开放服务贸易市场。这是区域经济一体化进程中具有里程碑意义的大事，标志着双方经贸合作站在了一个新的起点上。
经济学家预见不了金融危机的发生，但是一定可以预见到危机后贸易保护主义的“动物凶猛”。事实上，国际贸易又开始了一次经济史意义上的轮回。从今年9月11日开始，新一轮贸易保护密集发威，轮胎特保案、无缝钢管“双反调查”，再到新鲜出炉的铜版纸及紧固件“双反调查”，一波接一波，难怪有人惊叹此为中国国际贸易史上的9·11。痛心疾首的绝不只有中国人，我们应该充分相信经济学家们的良知，《纽约时报》就有人对奥巴马冷嘲热讽， 说他是“新保护主义总统”。只可惜金融危机中经济学家的表现也不怎么样，华盛顿的政治家们对他们的喋喋不休已经失去了信心。有趣的是，这帮领袖首脑们在 G20峰会上竟然一致痛批贸易保护主义，“口惠而实不至”，混淆视听的本事真是到家了。
中国—东盟自贸区将于明年1月1日正式建立这一事件的意义，放到上述背景下就能得到更为深刻的比照。我们要明白中国—东盟自贸区建立的意义，就有必要知道建立东亚共同体的艰难。国际上普遍认为中国—东盟自贸区建成后将是继欧盟、北美自贸区后的世界第三大区域经济体。但如果按经济总量算，以日中韩为中心的东亚经济圈才是第三大经济体。矛盾就在这里，东亚经济共同体短期内仍然无望取得进展。因此，与东盟建立自贸区就显得意义非凡，因为它不仅是中国推行区域经济一体化的一个阶段性成果，同时也为东亚共同体的建立提供了范本。而在贸易保护主义横行的当下，中国—东盟自贸区的建立更是一次有力的回应。贸易自由，对欧盟或者美国，仿佛都是我们占便宜，那么对发展中国家呢，东盟不少国家的经济明显落后于中国，给予他们零关税待遇有利于增加他们的出口，这是中国对世界经济复苏实实在在的贡献。
如此一对照，“零关税”和自贸区的建成似乎来得正当其时。对这一决策我们更可以进行政治经济学意义上的考量，因为经济合作未尝不是政治上进一步合作的基础。因此，我们要佩服中国政府的眼光，要知道中国—东盟自贸区的建成绝非一天之间突然降临，而是经过了长达十年的谈判和磨合。 2001年我国刚刚加入世贸组织，就开始与东盟进行洽谈，2003年开始与泰国签订第一个“零关税”协议。我国政府的改革意识伴随着对国际政治经济形势的深刻洞察，倘若意识不到区域经济一体化这一全球趋势，就不可能在2001年刚刚加入世贸组织就开始酝酿建立中国—东盟自贸区。从这一决策我们能看出中国政府在经济发展上的眼光卓越。
任何一个成熟的贸易区都要经过一个较长的磨合期，无论是欧盟还是北美自由贸易区都是如此。经过近十年的准备，中国与东盟的经济合作渐显成熟，这一点从近几年双方贸易量的快速增长就可以看出来。正如李克强副总理在南宁中国东盟博览会上的表态:“在世界经济尚未复苏的大背景下，如期建成自贸区，充分表明中国和东盟携起手来，共同推进贸易和投资自由化、便利化，坚决反对任何形式的贸易保护主义。”
