今年10月在印尼巴厘岛举行的第九届东盟首脑会议，勾画了到2020年建成“东盟共同体”的蓝图，标志着东盟发展进入一个新的历史阶段，由原来较为松散的、以加强经济合作为主体的地区联盟，转变为区域一体化和跨区域更加密切的政治、安全、经济、社会与文化合作关系。
中国的迅速崛起，让东盟感到了她的炽热的潜力和日新月异的迅猛发展带来的冲撞力。2003年中国进口总额将超过日本，成为全球继美国和欧盟之后第三大市场，东盟把中国高速发展的经济看作自身的发展机遇，并把东盟和中国、日本、韩国以及起步较晚的印度结成一片，推动亚洲共同体的形成，使得21世纪真正成为亚洲大发展的世纪。
在此形势下，中国采取了重大战略决策，提供了地区共同发展的大好机遇，也造就了东盟和中国之间生机勃勃的局面。2001年11月，首次东盟和中国领导人会议在文莱举行，双方一致同意于未来10年内建立中国－东盟自由贸易区，并授权各国经济部长和高官尽快开始谈判。中国政府还提出把农业、信息产业、人力资源开发和湄公河流域开发，等确定为新世纪中国与东盟合作的重点领域。
2002年11月，东盟和中国首脑会议在金边举行，双方签署了经济合作框架协议，从而启动了2010年实行同东盟6国——新加坡、马来西亚、印尼、泰国、菲律宾和文莱并于2015同东盟其他4国——越南、老挝、缅甸和柬埔寨的实施零关税的自由贸易。中国宣布了具体日程，将向东盟敞开自己的市场，十分自信地表明了敢于迎接新挑战的决心。这一举动实际上刺激了日本、韩国等亚洲国家，开始竞相对东盟发出类似意愿，并表示将以比中国计划还要简捷的速度发展双边自由贸易区的成立。
中国－东盟自由贸易区谈判从2002年初正式开始启动，5月开始政府间谈判。东盟和中国经济与贸易部长已经进行过多轮商谈，目前已就货物贸易关税问题基本达成一致，谈判进程比外界估计的要快。特别是从今年10月份开始，中国和泰国将在近200种水果与蔬菜农产品开始实行零关税贸易。此外，2004年1月1日起，中国与东盟国家“早期收获”的免税行动也将开始实施，以农产品为主的500多种商品将开始实行降税，到2006年将降低到零关税。呼之欲出的自由贸易发展势头对区域经济带来了极大的推动力。
官方统计显示，2001年东盟和中国的贸易额达到554亿美元，比10年前的89亿美元增长了数倍。2003年可望突破700亿美元。1999年到2001年期间，双边贸易每年平均以25．7％的高速增长。中国最近表示，将努力在2005年以前实现年贸易额突破1000亿美元。中方准备与东盟加快谈判，如期建成中国－东盟自由贸易区，并进一步深化金融、服务、投资、农业、信息产业等领域的合作。到2010年随着自由贸易区的初步建立，将为中国和东盟带来互惠互利与共赢的新局面；同时还会由于中国和东盟形成了一个统一大市场，将会吸引更多的投资，这必将提高中国与东盟在世界上的地位。
此外，为加强协调配合，创造稳定环境，中国方面将以10＋3为主渠道，与东盟携手推进东亚合作和区域经济一体化，促进可持续发展和共同繁荣。今年10月巴厘岛峰会期间，中国政府宣布正式加入《东南亚友好合作条约》，和印度成为该条约最早的非东盟缔约国，并和东盟签署《面向和平与繁荣的战略伙伴关系联合宣言》，正式承诺以“和平解决争端与不干涉内政”为原则，同东盟确立了战略伙伴关系。随着2010年东盟和中国自由贸易区的初步建立，将有一个拥有18亿人口消费群体、国内生产总值2万亿美元、贸易总额达1．2万亿美元并完全由发展中国家组成的世界最大自由贸易区。
